Salvatore Ferragamo nació en 1898 en Bonito, en la región de Campania, Sur de Italia, siendo el undécimo de catorce hermanos. Tras hacer su primer par de zapatos a los nueve años de edad —para sus hermanas en el día de su confirmación—, el joven Salvatore se dio cuenta de su vocación. Después de estudiar confección de calzado en Nápoles durante un año, inauguró una pequeña tienda ubicada en la casa de sus padres. En 1914 emigró a Boston, Estados Unidos, donde uno de sus hermanos trabajaba en una fábrica de botas para vaqueros.

Tras un breve periodo en la fábrica, Ferragamo convenció a sus hermanos de mudarse a California; primero a Santa Bárbara y luego a Hollywood. Ahí fue donde encontró el éxito, abriendo inicialmente una tienda para reparar y confeccionar zapatos a la medida, que pronto produjo valiosos artículos para las celebridades y la industria cinematográfica de la época. Sin embargo, su reputación como «zapatero de las estrellas» solo lo satisfacía parcialmente, ya que no entendía por qué sus zapatos complacían la vista, pero herían los pies, así que ingresó a la Universidad del Sur de California para estudiar Anatomía.

Luego de pasar trece años en Estados Unidos, Ferragamo regresó a Italia en 1927, pero esta vez se radicó en Florencia. Allí comenzó a crear calzado de moda para las más ricas y poderosas mujeres del siglo, desde la Maharaní de Cooch Behar, hasta Eva Perón, Imelda Marcos, Hope Portocarrero y Marilyn Monroe. En 1929 inauguró un taller en la Via Mannelli, se concentró en el diseño y patentó modelos ornamentales y utilitarios, además de otras invenciones. Aunque se declaró en bancarrota en 1933 debido a una mala administración y a las presiones económicas, Ferragamo expandió sus operaciones durante los años 1950 con un personal de casi 700 artesanos expertos, quienes producían 350 pares de zapatos hechos a mano cada día.